茶学专家对茶叶的分类，一般以茶叶色泽的绿、黄、黑、白、青、红分为六大类。普洱茶曾一度被归类到黑茶类，理由是普洱茶属于后发酵茶。然而，普洱茶的加工与黑茶的加工有质的区别。黑茶加工的初级原料是中小叶种，且从鲜叶加工至成品是连续完成的。普洱茶则不同，其原料是大叶种加工的晒青绿茶，适度潮水渥堆及微生物自然接种是品质形成的关键环节。普洱茶品质的形成除茶树品种外，光化学和有益微生物的作用也会产生较大的影响。因此，普洱茶被独立归为一类，与绿茶、乌龙茶、红茶合并为四大茶类。普洱茶因其加工特点与品饮风格上的独特性而独树一帜。

　　普洱茶不仅年代久远，而且带有浓烈的自然气息。传统普洱茶享大叶种茶优势，受雨露恩泽，承阳光照射，长良地山川，得古朴自然之先。当年清朝统治将普洱茶定为贡茶，赞赏的也是普洱茶性温气和、消食解腻、毫不矫揉造作的自然。普洱茶的自然还体现在它是"有生命的古董"。茶叶一般来说都要喝新鲜的，但普洱茶是茶叶中唯一具有生命力的茶叶，它可以在自然中呼吸，在空气中持续发酵，时间越长内香及活力越发显露，真正展现出普洱茶自然的真实性。了解普洱茶的自然，必须认识普洱茶的"干仓"和"湿仓之分"，同时认识普洱茶的后发酵过程。

　　在学理上，普洱茶后发酵的化学作用，就是茶叶内部多酚类化合物的氧化作用。这种氧化过程，会有三种作用情况：一是自动氧化作用；二是酶性氧化作用；三是曲菌氧化作用。虽然三种氧化作用的功效，会破坏多酚类化合物，使蕴味变淡、色泽转暗，但是这三种氧化作用过程是直接影响普洱茶的陈化速度、茶型外观以及色泽品味的主要因素。在陈化过程中，氧化过程最慢的，是自动氧化作用；其次为酶性氧化作用。氧化过程最快速的，是曲菌氧化作用。

　　根据初步了解，普洱茶后发酵情形只有两种：一是自动氧化和酶性氧化作用，两者混合进行；二是自动氧化、酶性氧化及曲菌氧化作用，三者混合进行。第一种两者混合的后发酵过程，就是我们说的"干仓"后发酵；第二种三者混合的后发酵过程，就是我们说的"湿仓"后发酵。根据一般知识，空气中的相对湿度在百分之八十以上者，容易造成曲菌的生长。

　　这种会促进产生曲菌的环境，称为"湿仓"；相反的，空气干燥而曲菌无法产生的环境，称为"干仓"。"干仓后发酵"，对普洱茶求木真性的保存最理想。所以，"干仓"贮放最适合普洱茶陈化的需要，是属于自然陈化普洱茶。"湿仓后发酵"，曲菌破坏了茶叶的组织纤维，改变了茶叶原有的本质，是属于霉变陈化普洱茶。

　　"湿仓普洱茶"条索松脱、颜色暗淡、粗糙黑绿，从茶品中会发出一股霉味，茶汤是暗粟色，叶底颜色是暗粟色或已是黑色。"干仓普洱茶"条索结实、颜色鲜润、油面光泽，充分表现了茶叶的活力感和自然，茶汤呈粟红色或略转深粟色，叶底颜色是粟黄色至深粟色。所以，普洱茶独特的自然陈化过程和品质特性，取决于云南大叶种原料固有的成分，特殊的加工工艺和科学的贮藏方法，以及贮藏环境和贮藏时间的影响，只有在这些基本条件之下，才能形成普洱茶气息自然。