一般将树龄在30年以上的茶树都统称为"老茶树"。其原因在于，一株茶树的生命，是从一个受精卵细胞开始的，从这时起，它就成为一个独立的、有生命的有机体。这个受精的卵细胞(合子)，经过一年左右的时间，在母树上生长、发育而成为一粒成熟的种子。播种后，经发芽、出土，成为一株茶苗。

　　茶树的一生中，随着时间的推移，在形态、生理机能等方面，不断地发生着量和质的变化，直至衰亡，形成了不同时期的茶树生物学年龄特点。科学上，根据茶树的生育特点，把茶树分为四个生物学年龄时期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。

　　幼苗期是指从茶的种子萌发到茶苗出土，出现第一次生长休止为止。在云南，这一时期约经历四个月。

　　茶树的幼年期，是指茶树从第一次生长休止到出现第一次开花结实为止的时间。在云南，茶树完成幼年期生育约4-5年。需要说明的是，幼年期茶树可塑性特别大，时间长短、树体机能的成熟程度与栽培管理水平、生育条件(自然生长的或人工栽培的)有着很密切的关系，变异很大。

　　茶树的成年期，是指从第一次开花结实到出现第一次自然更新为止。时间较长，受人工栽培刺激的茶树约25-30年，生育条件好的，时间更长。成年期茶树生育最为旺盛，产量和品质都处于高峰阶段，也是最佳的经济栽培时期。

　　茶树出现自然更新后，进入衰老期。